第232章 苏伊士运河

    第232章 苏伊士运河
    在热浪蒸腾之下，亚瑟·阿萨姆乘船抵达埃及並登岸。
    他並未贸然求见实际掌控埃及的阿里家族一一埃及总督，而是选择前往苏伊士运河畔，远远眺望这条意义非凡的运河。
    这条於1859年由法国人动工开凿的运河，承载著无数埃及人的血泪。仅仅两年时间，就有数万埃及人因修建运河而失去生命。
    他们在酷热难耐的环境中，饱受疾病困扰，日復一日地辛苦劳作，换来的却仅仅是勉强餬口的微薄收入，其艰难程度甚至远超牲畜。
    “倘若大运河顺利开通，欧洲至亚洲的航程时间，將从半年大幅缩减至三个月！”亚瑟头戴草帽，在嚮导的引领下，登上高处远眺。
    四周黄沙漫天，令他一时难以睁开双眼。但脚下那道犹如大地裂缝般的运河，以及如蚁般忙碌的工人，却格外醒目。
    作为一名商人，亚瑟敏锐地洞察到了这条运河所蕴含的巨大商业价值：“三个月的航程，再加上避开了好望角航行的风险，即便每艘船为此支付一百英镑的过路费，船主们想必也是心甘情愿的。如此算来，仅靠收取过路费，每年怕是就能有数十万英镑的收入！”
    想到这里，他不禁有些垂涎欲滴。儘管开凿运河成本高昂，但后续所能带来的利益堪称无穷无尽。
    更何况，苏伊士运河作为连接亚洲与欧洲的交通要道，战略意义不言而喻。
    谁掌控了此地，便等於握住了亚欧两地贸易的咽喉，在政治上也將占据先手。
    “倘若法国佬禁止英国船只通航，那么英属印度获取物资的时间將会延后三个月。別小看这三个月，足以改变许多局势！”亚瑟自言自语著，旋即又自嘲地笑了起来：
    “想什么呢，法国佬怎敢轻易得罪英国人？荷兰人或许还差不多。”
    他摇了摇头，收回思绪，暗自思付道：“在苏伊士驻军，进而控制埃及，这恐怕才是法国人打的如意算盘吧！”
    亚瑟满心渴望能够入股苏伊士运河公司，然而理智却告诉他，这几乎是不可能实现的奢望。
    苏伊士运河的开凿，绝非单纯的商业行为，背后更有著错综复杂的政治因素。
    埃及提供了廉价劳动力与土地，法国人则投入大量资金，整个运作过程对外界有著严格的封闭性，根本没有外人插手的空间。
    即便是魏国，恐怕在法国人眼中也无足轻重。他满心遗憾地摇了摇头，最终选择离去。
    接下来，亚瑟並未空手而归。他在埃及四处寻觅，试图淘换一些工厂机器。
    几十年前，埃及进行了阿里改革，虽说在政治与军事方面成果有限，但在经济领域，阿里大力兴办工业，一时间许多官办工厂拔地而起。
    然而，这些工厂大多很快便陷入亏损倒闭的困境。
    究其原因，除了关税过低、生產成本高昂、商品质量欠佳之外，严重的贪腐问题也是主要因素之一。
    那些官员们在工厂中，不仅中饱私囊，还强征农民免费为工厂劳作，如同服役一般，致使眾多农田荒芜，农民忍飢挨饿。
    这也引发了百姓对工厂的强烈不满，甚至出现直接打砸工厂的情况。
    这与后来洋务运动的失败原因颇为相似，在封建制度的框架下进行资本运作，失败似乎是註定的结局。
    “这是当年阿里总督从法国购置的钢铁厂，年產量可达五千吨。可惜埃及本土铁矿资源稀缺，只能依赖进口，最终导致成本过高，亏损严重——”
    一位大腹便便的官员带著亚瑟在各个工厂间穿梭介绍，“这套军工厂同样来自法国·——
    儘管这些工厂已歷经数十年岁月，但得益於埃及乾燥的气候条件，机器的损坏程度並不算太严重，稍加修仍可投入使用。
    亚瑟跟著这位商人四处转悠，眼前的三十来家工厂，大多已人去楼空，仅有几家火柴厂和纺厂还在勉强维持运营。
    他仔细甄別每一台机器，但凡觉得有用的，便统统收购下来，准备运回魏国变卖。
    此时的魏国，正掀起一股工业化热潮，眾多贵族和商人纷纷投身办厂行列，生產出来的產品不愁销路，进口需求也在不断攀升。
    即便这些机器相对落后，运回魏国想必也能大一笔。
    紧接著，亚瑟又前往埃及各地订购。阿里的经济改革並非毫无成效，埃及的长绒便是一大成果。
    在阿里的鼓励下，大片耕地被改种，埃及长绒在欧洲市场占据了半壁江山。
    儘管这导致耕地不足，引发粮荒，但在自由经济时代，价格高於粮食价格。出口赚取利润，再低价进口粮食，看似是一笔划算的买卖。
    然而，令亚瑟颇为惋惜的是，大部分早已被英国商人订购一空，他只能设法收购一些剩余的边角料。
    “伦敦业？”在亚瑟的贿赂之下，一位英国商人透露实情，“早在去年，我们公司就已经开始在埃及囤积了。”
    “去年？”亚瑟听闻，不禁悚然一惊。那时美国南北战爭尚未爆发，这群资本家竟已提前布局囤积，商业嗅觉实在敏锐！不过，他也暗自庆幸自己同样囤积了不少。
    结束在埃及的行程后，亚瑟从亚歷山大港登船，驶向英国伦敦。
    美国內战已持续近半年，欧洲工厂囤积的恐怕所剩无几，他坚信自己的定能卖出高价。
    一想到即將到手的几十万利润，他便抑制不住內心的兴奋。
    然而，他刚一上岸，便被人邀请去“做客”。
    “罗斯柴尔德？”亚瑟惊讶不已，他万万没想到，此刻坐在自已面前的，竟是掌控著整个伦敦金融界的著名罗斯柴尔德家族成员。
    “莱昂內尔·罗斯柴尔德！”眼前的老头留著地中海髮型，整个人显得温文尔雅，丝毫不见资本家惯有的贪婪模样。
    他坐在餐厅中，微笑著说道：
    “我虽身为英国人，但也得承认，英国菜確实难登大雅之堂。这可是专门从巴黎请来的法国大厨，曾为拿破崙做过菜呢！”
    亚瑟勉强挤出一丝笑容：“那我可真是有口福了！”说罢，他拿起刀叉，对著牛排吃了起来。
    两人就这样默默用餐，足足过了半个小时，谁都没有开口说话。
    终於，莱昂內尔按捺不住，率先打破沉默：“阿萨姆先生，您此次前来，可是代表魏王？”
    “是又如何？”亚瑟心中虽有些志芯，但还是强装镇定。
    “您仓库里囤积了那么多，不知是否有出售的打算？”莱昂內尔目光灼灼地看著亚瑟，眼神中透露出一丝不易察觉的期待。